Okres Žilina patrí rozlohou 815 km² k väčším okresom. Nachádza sa v severozápadnej časti SR. Susedí s Bytčou, Čadcou, , Kysuckým Novým Mestom, Dolným Kubínom, Martinom, Prievidzou, Ilavou a Považskou Bystricou.
Jadro okresu leží v Žilinskej kotline. Na západe sú to Súľovské skaly, na juhu Strážovské vrchy, na východe Malá Fatra, a na severe Kysucká vrchovina a Javorníky. Najvyšším bodom je Veľký Kriváň v Malej Fatre (1 709 m n. m.). Najnižší bod sa nachádza v katastri obce Dolný Hričov (310 m n. m.).
Územie dnešného okresu Žilina patrilo od 13 st. do roku 1848 do Trenčianskej stolice, neskôr, až do roku 1922 do Trenčianskej župy. V rokoch 1923, pri administratívnom členení Slovenska, prvom po vzniku ČSR, vznikol ako samostatný okres. Pri správnom členení v roku 1939 na území bývalého okresu Žilina vznikli tri okresy – okres Žilina-mesto, okres Rajec, okres Žilina-okolie. V roku 1960, keď došlo k redukcii okresov na 33, spomínané okresy sa spojili a navyše na severozápade pribudol nový okres, ktorý predtým existoval samostatne, okres Bytča.
Žije tu 157 807 obyvateľov a priemerná hustota zaľudnenia je 193 obyvateľov na km² (údaje k 31. 12. 2018). Počtom obyvateľov je okres Žilina tretím najväčším slovenským okresom.
Správnym a administratívnym sídlom je mesto Žilina, v okrese sa nachádza 49 obcí a 3 mestá.
Mestá a obce:
Žilina, Rajecké Teplice, Rajec, Belá, Bitarová, Brezany, Čičmany, Divina, Divinka, Dlhé Pole, Dolná Tižina, Dolný Hričov, Ďurčiná, Fačkov, Gbeľany, Horný Hričov, Hôrky, Hričovské Podhradie, Jasenové, Kamenná Poruba, Kľače, Konská, Kotrčiná Lúčka, Krasňany, Kunerad, Lietava, Lietavská Lúčka, Lietavská Svinná-Babkov, Lutiše, Lysica, Malá Čierna, Mojš, Nededza, Nezbudská Lúčka, Ovčiarsko, Paština Závada, Podhorie, Porúbka, Rajecká Lesná, Rosina, Stráňavy, Stránske, Stráža, Strečno, Svederník, Šuja, Teplička nad Váhom, Terchová, Turie, Varín, Veľká Čierna, Višňové, Zbyňov.
Zdroj: Kolektív autorov: Kraje a okresy Slovenska Nové administratívne členenie, Bratislava, 1997